提到参宿四，经常仰望星空的朋友应该都不陌生。它是冬季夜空中最耀眼的恒星之一，稳稳悬挂在猎户座，距离地球大约650光年。不过，这颗恒星其实已经进入演化末期——它是一颗红超巨星，亮度还会周期性变化。

长期以来，天文学家一直有个疑问：参宿四是否拥有一颗伴星？这个猜想最近终于被证实。据路透社7月29日报道，研究人员利用欧洲南方天文台位于智利的甚大望远镜（VLT），直接拍摄到了参宿四的伴星图像——这是目前最有力的直接证据。

带队的是法国巴黎天文台的天文学家米格尔·蒙塔热斯，他所在的团队使用VLT上的SPHERE仪器（光谱偏振高对比度系外行星研究装置）对参宿四进行了观测。这台仪器原本用于寻找系外行星，能够捕捉到恒星周围非常暗弱的天体发出的光，这次正好派上了用场。

事实上，更早之前基于观测数据的分析，天文学家已经普遍认为参宿四很可能存在伴星。2024年发表的两项研究甚至预测，这颗伴星会在当年12月运行到离主星最远的位置。蒙塔热斯团队沿着这条线索，在2024年12月启动了观测。

经过几个月的观测数据处理与分析，团队最终确认：他们拍到了迄今为止最清晰的参宿四B图像。

VLT拍摄的参宿四伴星图像 欧洲南方天文台

参宿四本身个头不小——质量大约是太阳的16.5到19倍，体积是太阳的750到850倍，亮度能达到太阳的10万倍。研究团队估计，它的伴星也不含糊：质量大约是太阳的2.6到3.1倍，直径是太阳的1.8到2倍，亮度更是太阳的92倍。这可不是什么小跟班，而是实打实的“大块头”伴侣。

相关论文已于7月28日发表在《天文学与天体物理学》期刊上。

蒙塔热斯表示：“参宿四从古至今一直被观测，甚至出现在古老的壁画里。但直到现在，我们才发现它的一项基本特征——它竟然有一颗伴星，而且我们拍到了直接图像。”他进一步解释，根据各种模型，像参宿四这样的大质量恒星，通常都处于双星系统甚至多星系统之中。

有趣的是，团队一开始其实没抱太大希望。蒙塔热斯坦言：“我们最初觉得，仪器的灵敏度可能不够，根本拍不到参宿四B。没想到它的质量比预测的还要大，结果我们真的观测到了它。”

能够在被研究得如此透彻的恒星旁边，发现一颗比太阳更重、更亮的近距离伴星，这本身就足够令人兴奋。蒙塔热斯感叹：“这正是科学领域最激动人心的时刻之一——发现新的、意想不到的东西。”

路透社在报道中指出，大质量恒星的寿命通常很短。参宿四虽然才1000万岁左右，比太阳年轻得多，但它已经走到了演化的末期。

“以前大家以为参宿四是颗单星，觉得它会在1万到10万年后爆炸。现在我们知道它有一颗很可能与它互相作用的伴星——说实话，我真的不知道它到底什么时候会炸了。”蒙塔热斯说，“如果两颗恒星已经或将要发生相互作用，可能会延迟或加速超新星爆发。关于这颗恒星，我们眼下确实没法给出确定的结论。”