先说一段少年项羽的传奇故事。

公元前224年，秦将王翦大破楚军。转过年来，秦军攻到蕲南——也就是今天安徽宿州市区南22公里蕲县镇浉河北岸那一带——项羽的祖父项燕兵败被杀，也有说法是自杀。楚国就此覆灭。

楚国灭亡后，项羽和弟弟（也有说是堂弟）项庄，跟着叔父项梁流亡到了吴县，也就是今天的苏州。项羽年少时，项梁曾教他读书，他学没多久就没了兴趣；后来又教他武艺，结果又是半途而废。项梁大怒。项羽却说：读书，能记个姓名就够了；练武，不过能打一个人。要学，就得学万人敌！于是项梁开始教他兵法。可项羽学了一段时间又不肯学了，项梁索性不再管他。

但项羽天生神力，能力扛大鼎——这就是“霸王举鼎”这个典故的由来——气压万夫，且年轻时就胸怀大志。有次秦始皇巡游，在渡浙江（也就是今天的钱塘江）时，项羽见到那威仪赫赫的车驾仪仗，直接对项梁说：彼可取而代也——我可以取代他。

秦二世元年（公元前209年），陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起。项羽随叔父项梁在吴中刺杀太守殷通，举兵响应。在这场行动中，项羽独自斩杀了殷通近百名卫兵，第一次展现出他无人能敌的武艺。二十四岁的项羽，就这样带领着八千吴中子弟，登上了反秦的历史舞台。这八千子弟，出自春秋吴国旧境，涵盖今天的上海、江苏南部以及浙江嘉兴东北部一带。这无疑是一段英雄史诗的开端。