说起中秋，大多数人首先想到的是月饼和阖家团圆。其实，中秋最重要的传统习俗是祭月，而按照老规矩，祭月仪式通常由家中的女主人主持。这源于古人的讲究：“男不祭月，女不祭社”，因此主持祭月便成了女主人的专属职责。

祭月的习俗，其根源在于古代人们对月神的崇拜。早在春秋时期，民间就流传着月宫中有兔子的传说。到了汉代以后，这种崇拜逐渐体现在艺术创作中。例如，长沙马王堆汉墓出土的帛画上，描绘了一弯新月，其中并排站着口衔灵芝的蟾蜍和跳跃的白兔。此外，郑州出土的西汉画像砖上，也有“玉兔捣药”的形象——由此可见，兔子在月宫中的传说由来已久。

有趣的是，兔儿爷这位“老兄”最早是怎么来的呢？根据明代纪坤的《花王阁剩稿》记载：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。”意思是，北京的中秋节习俗中，人们常用泥巴捏成兔子的形状，给它穿上衣服、戴上帽子，像人一样端坐，孩子们会祭拜它。而专门记录北京岁时民俗的《北京岁华记》也提到：“市中以黄土博成，曰兔儿爷，着花袍，高有二三尺者。”这说明，兔儿爷从明末开始就在民间流行了。

不仅如此，皇宫里的皇子们也喜爱这种玩偶。清末徐珂的《清稗类钞·时令类》中提到：“中秋日，京师以泥塑兔神，兔面人身，面贴金泥，身施彩绘，巨者高三四尺，值近万钱。贵家巨室多购归，以香花饼果供养之，禁中亦然。”翻译过来就是，京城中秋那天，市面上出售泥塑的兔神，兔面人身，脸上贴着金泥，身上画着彩绘，大的能有三四尺高，价格不菲。有钱人家买回去，用香花饼果供奉，皇宫里也是如此。可以想象，这种习俗自上而下，当时应该颇为热闹。