2019年，美国太空发展局（SDA）在一片“打破五角大楼官僚主义”的呼声中正式成立。七年后，当首批用于实战的卫星终于成功升空，五角大楼却计划关闭这个半自主机构，将其并入太空军的采购体系。坦率地说，SDA的结局并不令人意外——国会两院在今年的国防授权法案草案中，已经明确表达了支持这一合并的态度。
SDA的核心使命，是在近地轨道上部署一个由数百颗导弹预警和数据中继卫星组成的星座，即所谓的“扩散战士空间架构”（PWSA）。这套系统专门用于探测、跟踪和瞄准弹道导弹及高超音速导弹。相比之下，五角大楼目前主要依赖地球同步轨道上那几颗传统导弹预警卫星——这些卫星不仅造价昂贵、易受攻击，而且由于距离太远，对较小、较暗的导弹目标敏感度较低。
SDA的战术思路非常明确：每两年快速采购、开发并部署新一代卫星群，同时广泛利用美国航天工业中各家公司的成熟技术，实现每月一次的发射频率。
汹涌的水域
SDA解散后，其大部分任务并不会消失，而是会在太空军内部以新的形式继续推进。这些导弹预警和数据中继卫星，最终将成为特朗普政府力推的“金顶”导弹防御系统的一部分——这是太空军当前的头号优先项目。
不过，SDA卫星星座的预期能力早在特朗普宣布“金顶计划”之前就已成型，并且争议性远不及白宫推动的、将天基武器纳入导弹防御系统的那部分方案。
SDA的发展历程并不平坦。计划延误、生产和供应链瓶颈，以及去年发射后首批运行卫星出现的各种技术问题，都让这个机构步履维艰。这批“传输层”卫星的任务，是通过星间激光通信链路接收来自SDA导弹预警卫星的跟踪数据，并迅速转发到地面指挥中心。
2023年，SDA开始发射原型跟踪和数据传输卫星；去年，前两批传输卫星也顺利升空。到了周四，第三组数据传输卫星由SpaceX的猎鹰9号火箭，从范登堡太空部队基地发射升空，至此，第一批传输卫星的总数已增至63颗。
太空发展局局长古尔帕塔普·桑德胡（Gurpartap“GP”Sandhoo）在声明中表示：“这次发射将进一步扩大作战能力，提供持久的战术卫星通信，用于警告和跟踪先进的导弹威胁。”值得一提的是，桑德胡还兼任太空军导弹预警与跟踪采购主管，这意味着即使SDA解散，他也会继续负责该机构的大部分任务。
“第一批扩散能力的部署，将很快提供持续的监视能力，通过几乎实时地向全球作战人员传输数据，抵消任何先发优势。”桑德胡说道。
周四的发射，也标志着SDA卫星部署在中断9个月后重新启动。此前，去年9月和10月的两次Tranche 1发射中，卫星出现了问题。虽然发射本身是成功的，但地面团队在激活和调试约克空间系统公司和洛克希德·马丁公司制造的卫星时，遇到了不少挑战。
桑德胡在发射前的圆桌会议上，详细指出了首批卫星的几个问题。首先，发射后地面控制站的数量不足，导致与卫星的通信覆盖范围有限。其次，一些卫星在从插入轨道爬升到超过600英里（约1000公里）的运行高度时，遇到了热控制和推进系统问题——这个高度明显高于SpaceX的Starlink互联网网络。
“我们在1000公里处面临相当恶劣的辐射环境，所以并不是所有轨道提升都按计划进行。”桑德胡坦言，“问题虽然零星出现，但我们必须解决。”他乐观地表示，地面团队最终会宣布大部分卫星已具备运行能力，只是所需时间比预期要长一些。
正确处理
桑德胡表示，在去年的发射之后，SDA和承包商们“暂停了下来”，目的是“确保我们至少解决了已知问题”。他补充道：“我们预计这次发射会比上一次顺利得多。”
周四的发射，是SDA约克数据传输卫星的第二次发射，也是第一批卫星的第三次发射。接下来，还有7次发射才能完成Tranche 1的部署，其中包括由洛克希德·马丁、诺斯罗普·格鲁曼和L3Harris制造的63颗额外数据传输卫星和28颗导弹跟踪卫星。值得注意的是，Tranche 1的跟踪卫星目前尚未发射。
桑德胡指出，下一系列SDA卫星的时间表，仍然受限于光通信终端——也就是那些将传输和跟踪卫星连接成集成网状网络的激光发射器和接收器——的可用性。
虽然SDA官员没有透露接下来几次发射的具体时间，但该机构表示，Tranche 1卫星将从2027年开始提供初步作战能力。桑德胡强调，该机构不再执着于每月一次的发射节奏，更重要的是确保卫星在准备就绪时发射。他说：“目标是一旦进入轨道，就能尽快投入运行。”
如果所有第一批卫星都能按计划发射，那么军事指挥官现在就可以使用这个星座的增强型导弹预警能力。事实证明，这可能在当前中东冲突期间，帮助美国和盟军对抗伊朗发射的弹道导弹。
桑德胡直言：“我认为，这正是国家现在所需要的，以应对我们所面临的威胁。如果你看看正在发生的事情，我真希望我们现在就在轨道上，并支持着这项任务——因为在‘史诗愤怒’行动中，联合部队每天都面临着导弹的威胁。”
“我们就在我们该在的位置，”桑德胡补充道，“但我们正在尽一切努力解决这些技术挑战，让这些系统进入轨道，以便我们能提供这些能力。”
总体来看，SDA的Tranche 1星座建成后，将拥有154颗运行卫星。Tranche 2计划于明年开始发射，将包括由六家制造商提供的250多颗运输和跟踪卫星。此外，SDA已在Tranche 3跟踪层订购了108颗卫星，预计于2028年开始发射。
传输层将在Tranche 3之后结束，被太空军的“太空网络”（SDN）取代。今年5月，太空军宣布选择SpaceX，利用其Starlink宽带星座技术来构建SDN的“骨干网”。桑德胡表示，SDA的传输卫星将并入太空数据网络，与SpaceX的卫星协同工作。
