猜灯谜看似是元宵节期间的娱乐小游戏，实际上承载着上千年的文化底蕴。古代每逢元宵佳节，人们便会聚集在一起，分曹射覆，通过猜谜助兴，这一习俗早已流传甚广。灯谜的前身是谜语，而谜语的起源可以追溯到春秋战国时期。那时的谜语更像是一种兼具讥讽、劝诫、诙谐与戏谑的文艺游戏，真正将其悬挂在灯笼上供人猜解，则是南宋时期才普及开来的。据《武林旧事·灯品》记载：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”可见当时这种灯谜玩法已经相当成熟。
再往前追溯，春秋战国时期的宫廷和文人圈中，开始流行一种称为“隐语”或“文义谜语”的文字游戏，这正是灯谜的真正雏形。当时的游说之士出于各种利害关系，在劝说君王时往往不直抒胸臆，而是借用其他说法来暗示，让对方自行领悟。这种含蓄的表达方式，当时被称为“庚词”，也就是隐语。到了秦汉以后，这种风气更加盛行，例如西汉曹娥碑背面的“黄绢幼妇外孙齑臼”八个字，谜底就是“绝妙好辞”四个字，本质上便是一种隐语。
《文心雕龙·谐隐》中也点明了关键：“自魏代以来……而君子嘲隐，化为谜语。”唐宋时期，“文义谜语”进一步发展，制作谜语和猜谜的人越来越多。直到南宋，每逢元宵佳节，文人们开始将谜语直接写在纱灯上，供人们猜玩。到了这个阶段，“灯谜”才算真正名副其实。明清时期则更加热闹，春节前后，各大城镇纷纷悬挂灯笼、张贴谜语，那种盛况令人神往。
关于灯谜的由来，民间还流传着一则非常接地气的故事。相传有个姓胡的财主，人称“笑面虎”，嫌贫爱富、鱼肉乡里。村里有个穷秀才叫王少，决心要教训他一番。有一年元宵夜，王少提着一盏又大又亮的花灯，特意走到笑面虎门前，将灯高高挑起。灯上题了一首诗：头尖身细白如银，论秤没有半毫分，眼睛长到屁股上，光认衣裳不认人。笑面虎一看顿时气炸了，王少却不慌不忙地解释：这四句是个谜，谜底就是“针”。笑面虎仔细一想，还真是那么回事，只能灰溜溜地离去。此事传开后，第二年元宵，人们纷纷效仿，将谜语写在花灯上供人猜射，这才有了“灯谜”的说法。后来的《红楼梦》中，有好几个章回都细致描绘过清人制谜猜谜的情景，可见这一习俗扎根之深。
时至今日，灯谜活动依然活跃在民间。别看这只是小技艺，但上至天文下至地理，经史辞赋乃至现代知识，包罗万象。没有一定的文化积累，还真未必猜得中；而其间的奥妙与诙谐，足以让人开心解闷、锻炼思维，堪称一项实实在在的益智娱乐活动。
