说起“草木皆兵”这个成语，它的典故最早可以追溯到《晋书·苻坚载记》中记载的一段历史。东晋时期，前秦的苻坚一直野心勃勃，企图一举吞并江南的东晋王朝。他亲自率领九十万大军，浩浩荡荡南下进攻晋朝。而晋朝这边，只派了谢石、谢玄率领八万兵马迎战。当时苻坚志得意满，完全没把这支人数悬殊的晋军放在眼里。

不过，现实很快就给了苻坚一记重击。他的先头部队与晋军刚一交锋，竟然吃了败仗。这下苻坚慌了神，连夜和弟弟苻融跑到前线去观察敌情。他远远望见晋军阵容严整、士气高昂，就连驻扎地八公山上的草木，在昏暗光线下都影影绰绰，看起来竟像是漫山遍野的士兵！随后，在淝水（今安徽瓦埠湖一带）的决战中，秦军被彻底击溃，损失惨重——苻坚自己也受了伤，弟弟苻融更是阵亡。苻坚仓皇逃命，听到风声和鸟叫，都以为是敌人的追兵到了。

这场战役的历史背景是这样的：东晋时期，苻坚控制了北方大部分地区。公元383年，他调集步兵、骑兵共九十万人，大举进攻江南的晋朝。晋军大将谢石、谢玄仅率八万人前去抵抗。苻坚觉得兵力悬殊，自己稳操胜券，想趁晋军立足未稳，快速出击。

哪料到，他的先锋部队二十五万人在寿春一带被晋军奇袭击败，损失惨重——大将被杀，士兵死伤过万。秦军的锐气瞬间被打掉，军心动摇，士兵们惊恐万分，纷纷逃跑。苻坚在寿春城上观察，看到晋军队伍严整、士气高昂，再往北看八公山，只见山上一草一木都像晋军的士兵。他回头对弟弟感叹：“这哪里是兵力不足？分明是强大的敌人啊！”这时他才后悔自己太轻敌了。

出师不利让苻坚心里蒙上了阴影，他命令部队靠淝水北岸扎阵，想借助地形优势扭转战局。这时晋军将领谢玄提出要求：请秦军稍微往后退一退，让出一片空地，好让晋军渡河作战。苻坚心里暗笑晋军将领不懂兵法，觉得正好可以利用晋军渡河时发起突袭，于是爽快地答应了。

然而，撤退的命令一下，秦军就像潮水一样溃不成军。晋军趁势渡河追击，杀得秦军丢盔弃甲、尸横遍野。苻坚自己也中箭逃走。这就是历史上以少胜多的著名战役——淝水之战。

【释读】把山上的草木都当做敌兵。形容人在惊慌时疑神疑鬼。

【出处】故事出自《晋书·苻坚载记》。