“返老还童”这个成语，如今常用来形容老年人恢复了青春活力。但你知道它的典故源头吗？这就要追溯到西汉时期的淮南王刘安，以及晋代葛洪在《神仙传》中记载的一则传说故事。

刘安是汉文帝之弟淮南厉王刘长的长子，在文帝十六年继承父亲的封号，成为淮南王。他不仅酷爱文学，还曾奉汉武帝之命撰写了《离骚传》。不过，真正让后世津津乐道的，还是他痴迷于求仙问道的传奇故事。

相传，刘安从年轻时便对修仙之术痴迷不已。被封为淮南王后，他更是四处打听长生不老的方术，派人广寻能够返老还童的灵药。一天，忽然有八位白发银须的老翁前来求见，自称掌握防老的法术，并愿意献上长生不老的仙药。刘安一听，以为是仙人降临，大喜过望，连忙开门迎接——可一见到那八位老翁，他顿时愣住了。八个老汉个个白发苍苍，虽然精神矍铄，但毕竟满脸皱纹、老态龙钟！这哪里像拥有防老之术的样子？

“你们自己都老成这样，我凭什么相信你们有长生不老的法术？分明是骗人！”刘安说完，便让守门人将他们赶走。

八个老汉互相看了一眼，哈哈大笑道：“淮南王是嫌我们太老了吗？好，那就让他仔细瞧瞧我们吧！”话音刚落，眨眼之间，八个老翁忽然全都变成了儿童。已经年老的人，瞬间回到童年——这当然不可能，所以只能是一则传说。后世道教典籍《云笈七签》中提到的“返老还童”，也不过是炼丹、法术相关的神话故事。

【出处】《云笈七签》第60卷：“日服千咽，不足为多，返老还童，渐从此矣”；汉史游《急就篇》：“长乐无极老复丁”；《旧唐书·宦官书》：“可愈痿弱重膇之疾，复能返老还童”。

【释读】“返”意为扭转，“还”指恢复原状。合起来就是扭转衰老，回归童年。如今常用来形容老年人恢复了青春的健康或精神，也指老年人充满活力、精神旺盛。