天文学领域一项持续十余年的观测研究，揭示了邻近银河系的一对矮星系之间复杂的引力互动。最新分析证实，较小的小麦哲伦星云正在被其“兄长”大麦哲伦星云的引力逐步瓦解，其内部恒星正被大量剥离，这一发现碘伏了此前对该星系结构的认知。

大小麦哲伦星云是银河系附近的两个不规则矮星系，大麦云距离地球约16.3万光年，小麦云约20万光年。长期以来，它们被认为主要受到银河系引力的影响，内部恒星形成活动活跃，并共同产生了一条被称为“麦哲伦流”的气体流。然而，新的观测表明，这对“兄弟”星系之间的相互作用远比想象中剧烈。

十余年精细观测揭示反常恒星运动

这一发现源于欧洲南方天文台位于智利帕瑞纳天文台的可见光与红外巡天望远镜（VISTA）所执行的麦哲伦星云巡天项目。在过去11年间，这台4米口径的望远镜持续测绘了星云中数百万颗独立恒星的运动轨迹。其近红外观测能力穿透了星际尘埃，使得对内部恒星的清晰观测成为可能。

研究团队结合十余年的观测数据，得以解析小麦云的内部运动状态。项目参与者、德国波茨坦莱布尼茨天体物理学研究所的弗洛里安・尼德霍费尔表示，恒星运动的测量精度令人震撼，这份地面观测成果的精细程度堪称顶尖。

引力潮汐导致小麦云结构变形

观测数据显示，小麦云内大量恒星正从其核心向外四散运动，整体运动方向大致沿着东南—西北轴线分布。将这条轴线反向延长，终点恰好指向大麦云。这一现象完全符合引力潮汐力的作用特征：大麦云正对小麦云的一侧受到拉扯，导致整个小麦云被不断拉伸。这些恒星的平均运动速度高达每秒17千米，历经数亿年就能运行数千光年。

论文第一斯里普里亚・维贾亚斯里指出，研究证实小麦云整体正发生大范围的潮汐膨胀，推翻了长期以来“小麦云呈旋转盘状结构”的固有认知。这表明，在数十亿年的时间尺度上，小麦云内部恒星的运动并非以规律自转为主，而是反复与大麦云近距离交会产生的引力扰动所主导。

恒星轨迹如同“时光机器”

恒星的运动轨迹如同“时光机器”，保存着远古天体事件的痕迹。VISTA望远镜还观测到另一个现象：小麦云中演化至晚年的红巨星，整体朝着北方同向运动。这些红巨星诞生于约20亿年前，它们的运动特征源自当时发生的另一场引力相互作用。天文学家推测，这场发生在20亿年前的神秘引力作用，甚至可能并非发生在银河系周边，因为大小麦哲伦星云被认为是首次近距离靠近银河系。

展望未来，受银河系晕物质的阻力影响，两个麦哲伦星云的运行速度正在不断减慢。多项模拟结果显示，数十亿年后，它们终将与银河系融合。而在此之前，大麦哲伦星云仍将持续不断地拉扯、扰动小麦哲伦星云，这一对矮星系“兄弟”的相伴同行过程，也是其逐步解体的过程。该研究成果已发表于《天文学与天体物理学》期刊。