工业自动化，这个概念听起来可能有些宏大，但简单来说，它指的是在工业生产中，大规模运用各类自动控制与自动调节装置，替代人工直接操作机械。在这种模式下，操作人员不再需要亲自上阵拧螺丝、搬运零件，而是退居幕后，负责监控和维护这些设备，让它们自主完成生产任务。

自动化本身也经历了不同的发展阶段。最常见的是两种：一种是半自动化，即部分环节采用了自动设备，但仍有工序依赖人工操作；另一种则是全自动化，从原料进入生产线，到最终成品产出，包括上料、加工、装卸等全部流程，几乎无需人工直接干预，机器便能连续、重复地自动生产出产品。

这背后的核心思想，可以概括为一句话：让机器设备和生产过程，在无人直接干预的情况下，自动按照预定目标完成测量、操作、信息处理与控制等任务。而自动化技术，正是专门研究如何实现这一过程的方法和技术体系。它是一门综合性学科，与机械、微电子、计算机、机器视觉等领域紧密相关。回顾历史，工业革命可以说是自动化技术的“催化剂”。正是由于工业大生产的迫切需求，自动化技术才从实验室走向实际应用，获得了爆发式发展。反过来，自动化技术又极大地推动了工业进步。如今，它已渗透到机械制造、电力、建筑、交通运输、信息技术等各行各业，成为提升生产效率最为关键的手段之一。

说到这里，工业自动化也是德国成功启动工业4.0的重要前提，尤其在机械制造和电气工程领域。目前，德国及国际制造业广泛使用的“嵌入式系统”，本质上就是一种为特定任务而设计的专用计算机，它被完全“嵌入”到机械或电气部件内部。数据很能说明问题：这种嵌入式系统每年创造的市场价值高达200亿欧元，并且预测到2020年，这一数字将翻一番，达到400亿欧元。

如果再往细了说，工业自动化技术可以理解为一种集大成的综合技术，它运用控制理论、仪器仪表、计算机以及各类信息技术，对生产过程进行检测、控制、优化、调度、管理与决策，最终目标无非是增产、提质、降耗、确保安全。它本身包含工业自动化软件、硬件和系统三大板块。作为20世纪现代制造领域最重要的技术之一，它主要解决的是生产效率与产品一致性的问题。无论是追求速度的大批量制造，还是追求灵活与定制化的柔性生产，都离不开自动化技术的支撑。

不过有一点需要特别指出：自动化系统本身并不直接创造价值，但它对企业生产过程带来的提升却是实实在在的，而且是系统性的：

• 显著提高生产过程的安全性；
• 大幅提升生产效率；
• 稳定并提升产品质量；
• 有效减少生产过程中原材料和能源的损耗。

根据国际权威机构的统计，在自动化系统上每投入1元钱，能够撬动企业效益提升4到6元，投入产出比相当可观。尤其是在资金密集型行业，自动化系统的投资占设备总投资的比例通常不到10%，却常常能起到“四两拨千斤”的效果。

传统的工业自动化系统，核心是实现对设备和生产过程的控制。它就像一个精密的交响乐团，由机械本体、动力部分、传感部分、执行机构、驱动部分、控制及信号处理单元、接口等硬件元素组成，在软件程序和电子电路逻辑的指挥下，相互协调、有机集成，形成物质和能量的有序运动，最终构成一个完整的自动化系统或产品。

回顾历史，工业自动化领域的控制系统也经历了好几代演变：从最初的基地式气动仪表控制系统，到后来的电动单元组合式模拟仪表控制系统，再到集中式数字控制系统，以及如今我们熟知的集散式控制系统（DCS）。而随着控制技术、计算机、通信和网络技术的飞速发展，信息交互的边界正在迅速扩展，从工厂最底层的现场设备，一直到上层的控制与管理层面，都在逐步打通。今天，对自动化最简单的理解已经变成了：用广义的机器（包括计算机），部分甚至完全取代或超越人的体力劳动。