先说一则重磅天文新闻：最近，《天文学与天体物理学》期刊上发布的一项研究成果，再次点燃了天文学界的热情——一支国际科研团队借助欧空局的欧几里得空间望远镜，一次性发现了31颗古老的类星体。其中两颗更是刷新了人类观测到的最早期纪录，它们发出的光线来自宇宙诞生后仅6.7亿年。这意味着什么？这一发现为早期宇宙中那些超大质量黑洞究竟如何快速成长，提供了至关重要的线索。
先简单科普一下什么是类星体。它们是宇宙中亮度最高、能量最强大的天体之一，能量来源于星系中心的超大质量黑洞在疯狂吞噬周围物质时所释放的巨大辐射。亮度究竟有多高？即使隔着超过130亿光年的距离，我们在地球上的望远镜依然能捕捉到它们的信号。因此，天文学家特别喜欢把它们当作“灯塔”，用来研究早期宇宙的演化以及黑洞的生长机制。
这次发现的31颗类星体中，有14颗的红移值达到或超过了7——这意味着它们发出的光来自宇宙年龄约为7.5亿年甚至更早的时期。其中两颗最古老的类星体，红移值分别达到7.69和7.77，直接改写了我们对最早类星体的认知边界。
寻找这种远古类星体绝非易事。一方面，在宇宙早期能够孕育类星体的星系本就凤毛麟角；另一方面，随着宇宙不断膨胀，它们发出的紫外光已经被拉伸到了近红外波段，信号极其微弱，还很容易与银河系或附近星系中的恒星混淆。再加上地球大气本身在近红外波段会产生强烈的背景辐射，地面望远镜想要看清它们，难度堪比大海捞针。
这时候，2024年发射升空的欧几里得空间望远镜就发挥了关键作用。它在地球大气层之外运行，彻底避开了红外背景干扰，而且拥有大视场、高灵敏度，非常适合开展广域巡天观测。这次发现的31颗类星体全部来自它的巡天数据，而未来它的巡天计划将覆盖超过三分之一的全天空——想象一下这个搜索范围有多么惊人。
研究团队还专门做了一笔对比：过去十多年间，全球天文学家总共只找到了大约10颗红移值超过7的类星体；而欧几里得望远镜仅仅用了一年，发现的数量就远远超过了这个总数。更令人赞叹的是，团队开发的机器学习算法能够从数千万个天体源中快速筛选出真正的远古类星体，效率直接拉满。
接下来，研究团队的目标是寻找红移值超过8的类星体——也就是宇宙诞生后约6.3亿年时的天体。同时，他们计划动用詹姆斯·韦布空间望远镜和阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列，对这些类星体及其宿主星系进行深度观测，测量黑洞质量、分析气体化学成分，并追踪宇宙再电离过程。简而言之，就是要一块一块地拼出宇宙最初10亿年的演化历史。
