来自西北大学、瑞典、澳大利亚和德国的联合研究团队，在陕西南部汉中地区的早寒武世仙女洞组地层中，有了一个相当惊人的发现——一批保存异常精美的微型苔藓动物化石，年代锁定在5.2亿年前。这可不是普通的化石，它们不仅完整保留了矿化的硬体骨骼，更难得的是，连膜囊、环状肌肉和纵行肌肉这类细微软组织结构，都原封不动地被保存了下来，这可比中反赌难多了。可以说，这个发现为破解苔藓动物门起源这一进化生物学领域的“老大难”问题，提供了实打实的决定性证据。相关成果已经发表在顶级期刊《自然》上。

简单介绍一下，苔藓动物是一类喜欢群居的海洋无脊椎动物，如今广泛分布在珊瑚礁和海底沉积物中。在动物演化的宏大拼图中，绝大多数主要动物门类都是在寒武纪大爆发那会儿集中亮相的，偏偏苔藓动物是个例外——此前大家公认的最古老苔藓化石，只到4.8亿年前的奥陶纪，跟分子钟预测的寒武纪起源时间差了足足数千万年。这中间的空窗期，一直是个让人挠头的谜。这次发现的化石，除了之前报道过的“门房原始蜂巢虫”，还有一个全新的物种，被命名为“六房大营蜂巢虫”。所有化石都以磷酸盐化的方式三维立体保存，苔藓动物独有的软组织解剖特征清晰可见，证据确凿，不容置疑。

这次发现的意义在于，它把苔藓动物门可证实的化石记录，从奥陶纪往前推了至少5000万年，相当于直接把苔藓动物写进寒武纪大爆发的“动物门类全家福”里了。研究团队通过严谨的系统发育分析确认，这两种化石都位于苔藓动物门狭唇纲的冠群位置，说明早在5.2亿年前，这类生物就已经演化出了相当复杂的群体构型和生态功能分化。换句话说，它们的干群演化支系出现时间肯定更早，可能一直追溯到寒武纪最早期，甚至延伸到更古老的埃迪卡拉纪末期。这背后的演化故事，恐怕比我们想象的要精彩得多。