随着人工智能技术的飞速发展，其在科学探索领域的应用日益广泛。尤其是在神秘而浩瀚的地外文明探索（SETI）中，AI正逐渐成为科学家们最得力的“助手”。本教程将深入&浅出地介绍人工智能技术如何帮助我们在茫茫宇宙中寻找智慧生命的踪迹，厘清其工作原理、应用场景及面临的挑战。

一、背景：人工智能时代的到来与地外文明的呼唤

近年来，人工智能（AI）的发展态势十分迅猛，在各学科领域都取得了突破性进展。就像中国著名学者周海中曾经预言的那样：“随着科技进步，人工智能时代即将到来；届时，人工智能技术将广泛应用到各学科领域，会产生意想不到的效果。”现在，科学界正在利用人工智能技术来进行地外文明探索（SETI）。

小提示：地外文明一般指存在于地球以外，并发展到一定文明程度的智慧生命（俗称“外星人”）。他们可能存在于遥远的星系，其文明形式可能与我们截然不同。

为了探索地外文明，美国宇航局（NASA）与英特尔、谷歌和IBM等科技公司展开合作，以开发先进的人工智能技术，这些技术可用于分析数据，寻找外星人。当然并不是说，使用人工智能技术去“直接观看” 外星人；而是分析太空探测器和天文望远镜所获得的数据，来识别地外行星的图像、研究地质结构和化学性质等，看那里是否具备智慧生命存在的基本条件，以便探索结果更深入。

二、数据挑战与人工智能的价值

宇宙的广阔超出了我们的想象。数据显示，我们的银河系中大约有1000亿颗恒星；根据开普勒的观测结果，其中四分之一的恒星至少拥有一颗和地球一样大小、具有生命的类地行星。

问题随之而来：太空探测器、天文望远镜所获得的数据，我们需要花费很长时间才分析出结果。随着未来科技的进步和探索力度的加大，获取的数据也会越来越多；对于科学家来说，工作量也会越来越大。因此，有人认为，将人工智能技术用于分析海量的数据，确实是一个比较好的有关地外文明的探索方法。

常见问题1：AI能直接“看到”外星人吗？
答：不能。AI不会像人类一样在视频中直接观看外星人。它的主要工作是分析望远镜和探测器收集的海量数据（如光谱、图像、信号），通过模式识别找出可能来自外星文明的异常现象，比如非自然产生的无线电波或特定化学成分。

三、核心应用：人工智能如何“听”与“看”宇宙

从目前的情况来看，未来我们将会获得更多的数据，这些数据也会将宇宙深处的地外行星的一些细节曝光在我们人类面前。至于地外行星上面是否会存在生命乃至外星人，暂时不好说，但是不排除这样的可能性。在计算机模拟中，科学家认为，地外文明和地球文明是一样的，都需要消耗资源，也会向大气中排放温室气体，从而导致温室效应问题越来越严重。另外，从算法得知，宇宙膨胀在不断持续，宇宙深处的某些景象会离我们越来越远；这也可能是我们人类目前没有找到外星人的主要原因。

关键方法：信号不可知情况下的搜索

前不久，美国著名天体生物学家卢西阿尼·沃克维茨在名为“解密外星人情报”的学术讨论会上描述了一种基于人工智能的方法，即“信号不可知情况下的搜索”。她解释说，这意味着使用机器学习方法来查看没有预定类别的任何数据集合，而不是让数据集群进入它们的“自然类别”；然后，通过软件分辨异常值。这些异常值可能成为额外调查的目标。

常见问题2：什么是“异常值”？它为什么重要？
答：异常值是指在数据集中明显偏离其他正常数据的特殊数据点。例如，在宇宙背景辐射中，突然出现一个规律的、非随机的信号。AI可以快速识别这些异常，因为它们可能不是自然现象（如脉冲星，任何恒星活动），而是来自某个地外文明的“问候”。简单说，AI不预测“外星人长什么样”，而是寻找“不该存在的东西”。

事实证明，地外文明探索的研究人员认为人工智能技术可能对他们的工作有用，因为机器学习可以很好地发现差异。在此次讨论会上，英国著名天体物理学家马丁·里斯也分享了类似的想法。他表示：“人工智能会促进天文学的发展。”

四、人工与跨学科合作：避免“人类中心主义”陷阱

为了避免地外文明探索中以人类为中心的观点，我们需要考虑如何将有关差异的想法编码为人工智能算法并如何塑造结果。这对于发现和识别智慧生命至关重要。

• 偏见问题：我们可能避免不了在地外文明探索的搜索引擎和搜索策略中存在的偏见，或是将其编码为人工智能算法。
• 解决之道：但通过科学家和社会科学家之间的合作，我们可以批判性地思考如何概念化这些差异。因此，重要的跨学科方法将帮助我们理解包含差异的观点或想法，考察它们如何影响地外文明探索的可能性和和有限性。

小提示：有人认为地外文明早已掌握超级人工智能技术，地球文明只有等到今后发展强人工智能时才有可能找到外星人。

这暗示我们，人类的AI技术可能与外星技术存在巨大代差，这也从侧面反映了跨学科合作在制定科学探索策略时的重要性。

五、现状与展望：我们正处于从哪里寻找的阶段

地外文明是否存在的问题，一直深深地困扰着科学界。直到今天人工智能时代来临，我们也没有能力前往太阳系以外的任何天体去直接探测，只能在地球上通过人工智能技术来分析太空探测器和天文望远镜所获得的数据去寻找外星人的踪迹。

当前最直接的行动路径：利用人工智能技术来探索地外文明，主要是通过分析数据的方法。据悉，中国的“天眼”（FAST）可能已搜索到有关地外文明的数据，只是识别尚待时日。

常见问题3：既然FAST可能已经发现了数据，为什么不能马上确认？
答：因为候选信号通常是海量的（每天可能数TB），其中绝大部分是地球上的电磁干扰（如手机信号、卫星信号）。AI需要对信号进行“清洗”和比对，确认它是否真正来自宇宙深处且无法用自然现象解释。这个过程需要AI算法反复训练、人工复核，以及跨国际天文台的协同验证，耗时可能数月甚至数年。

结语

其实，对于地外文明的探索，过于乐观是不现实的，过于悲观也是没有根据的。人工智能技术为我们提供了一把前所未有的钥匙，但打开宇宙这把古老无垠的锁，仍然需要人类智慧与机器智能的深度融合。AI正在帮助我们更清晰地“看见”数据，但最终，那个“它”是否存在，仍需我们保持耐心与开放的心态。

文/张健（作者单位：美国加州理工学院生物工程学部）