卧薪尝胆的故事发生在春秋时期，吴国和越国虽是邻国，却常年争霸，战争频发。一次，吴王阖闾率军攻打越国，被越王勾践麾下大将灵姑浮一刀砍伤右脚，伤势过重不久去世。阖闾之子夫差继位后，誓报杀父之仇，日夜操练兵马。三年后，夫差整顿大军，气势汹汹杀向越国，决心一举雪恨。

公元前497年，两国在夫椒展开激战。吴军大获全胜，越王勾践溃败，被迫退守会稽山。夫差乘胜追击，派兵将山头围得水泄不通，越国危在旦夕。危急关头，勾践采纳大夫文种的计策，备上金银财宝与美女，暗中派人贿赂吴国太宰，请求讲和。令人意外的是，夫差竟然答应了。然而吴国大将伍子胥极力反对，怒斥道：“与越国讲和，无异于放虎归山！”可惜夫差并未采纳。

勾践投降后，带着妻子前往吴国，被安置在夫差父亲墓旁的石屋中，承担看坟、喂马等苦役。夫差每次出行，勾践都毕恭毕敬地手持马鞭随行，如同贴身奴仆。后来夫差患病，勾践为表忠心，竟亲口品尝夫差的粪便，以此判断病情好转的时机。更巧的是，他预测的康复日期与夫差实际痊愈的日子完全吻合。夫差深受感动，认为勾践真心归顺，于是释放勾践夫妇返回越国。

回到越国后，勾践痛定思痛，将报仇雪恨视为首要目标。为了铭记亡国之耻，他夜晚睡在柴草上，并在屋内悬挂一颗苦胆，无论坐卧都能看见苦胆、尝到苦味，以此时刻警醒自己勿忘屈辱，坚持隐忍。经过十年励精图治，越国由弱变强，最终一举反击，将吴国彻底击败。吴王夫差走投无路，羞愤自杀。

【出处】这一典故记载于《史记·越王勾践世家》。

【释读】后人将这段经历概括为“卧薪尝胆”，用以形容刻苦自励、发愤图强的精神。真正的强者，能将苦难化为动力，将屈辱熬成胜利。