NASA近期签署的一份合同，让一家此前遭遇不少挫折的火箭初创公司，其实突然成为业内瞩目的焦点。Relativity Space，这家去年被前谷歌执行董事长埃里克·施密特收入囊中的企业，如今竟有望抢在SpaceX之前，成为首个抵达火星的私人任务执行者。
事情的起因在本周二，NASA正式宣布与Relativity Space签约，委托其建造并发射一艘搭载多套科学仪器的航天器，直奔火星。合同结构与外界熟悉的方式高度相似——这与NASA此前和SpaceX签订的国际空间站货运协议、以及与Firefly Aerospace签署的月球着陆器协议几乎如出一辙。标准模式是：政府机构负责科学任务的规划，私营企业则提供低成本的发射基础设施。简单来说，这正是NASA近年来屡试不爽、效果显著的公私合作模式。
本次任务被命名为"Aeolus"，将搭载四套精密仪器，从火星轨道对这颗红色星球进行探测与成像。其科学目标十分明确：实现人类首次对火星大气中的尘埃、风况和温度进行每日全球范围的观测。NASA官方表示，这些关键数据将帮助未来的着陆器及宇航员更安全地降落在火星表面。NASA局长贾里德·艾萨克曼在声明中直言道："将世界级的科学仪器与商业创新力量相结合，我们就能以更高频率获取更多尖端科学成果，大幅缩短关键数据送达研究人员手中的时间，并为未来的载人火星任务奠定坚实基础。"
任务时间表非常紧张——计划于2028年发射升空。Relativity Space必须在极其有限的时间内，完成航天器的设计与建造，同时还需成功开发并验证自家的运载火箭。NASA并未公开具体的合同金额，Relativity方面也未回应媒体的相关问询。值得一提的是，艾萨克曼本人曾两度乘坐SpaceX的私人飞船进入太空，对这种公私协作模式相当推崇。在他的推动下，合作企业承担部分研发经费，从而为NASA换取更大的预算灵活性——这套运作机制已经成为该机构在不独自承担全部财务风险的前提下，推进重大战略任务的主流范式。
不过，潜在的风险同样不容忽视。Relativity Space的火箭尚未经过充分的实际飞行验证——任务能否顺利升空仍是未知数。NASA此前的一些初创合作伙伴中，既有宣告破产的案例，也有月球着陆器未能准确降落月面的先例。对于企业而言，收益不仅来源于NASA的合同，还包括商业卫星发射、月球货运等广泛的应用场景。只是，随着这种合作伙伴关系向更遥远的深空拓展，商业服务的市场前景也越发充满不确定性。
再说回Relativity Space本身。该公司于2015年由两位分别来自SpaceX和蓝色起源的工程师联合创立，其核心理念是将3D打印技术发挥到极致，从而大幅降低火箭制造成本。公司首款火箭Terran-1于2023年3月实施了首次发射，但在飞行途中遭遇失败。此后，公司转而全力投入开发一款更大型的新型火箭——Terran R。然而，Terran R尚未抵达发射台，资金链便率先遭遇困难。去年，施密特收购了公司多数股权，并亲自出任CEO。他对这笔投资的具体细节一直讳莫如深，但曾公开表达过对轨道数据中心的兴趣；外界广泛猜测，他计划借助Relativity Space发射一台名为"Lazuli"的太空望远镜——该项目由他的家族慈善基金会出资支持。
这位前科技界高管在去年出手收购一家航天公司时，曾令不少业内人士感到意外，毕竟火箭发射领域竞争激烈，且资本门槛高得惊人。但需要注意的是，由于贝索斯旗下蓝色起源的研发持续延误，市场对新型运载火箭的需求实际上已经持续累积了相当长的时间。如果Terran R未来真能成功入轨，施密特或许将获得一笔相当丰厚的投资回报。
有趣的是，这份新合同还可能让施密特在一个时常就AI安全议题与他交锋的老对手面前，获得一次扳回一局的机会。没错，这个人就是埃隆·马斯克。尽管马斯克长期高调宣扬其火星殖民愿景，但SpaceX实际上从未真正独立执行过一次属于自己的火星任务（2018年发射入太空的那辆特斯拉跑车，实际上并未真正抵达火星）。如果Relativity Space的Aeolus任务能按计划顺利发射，它将有望成为首个抵达这颗红色星球的私人商业任务。
Q&A
Q1：NASA与Relativity Space签订的Aeolus任务合同，具体采用了哪种合作形式？
A：这是一种典型的公私合作模式，与NASA此前和SpaceX签署的国际空间站货运协议逻辑相似。NASA主要负责科学任务规划与仪器研发，而Relativity Space则负责建造航天器并将其精准送往火星。合作企业需要承担部分研发成本，NASA则借此在有限的预算框架内推进更多尖端任务，双方共同分担风险与收益。
Q2：Aeolus火星任务设定的主要科学目标是什么？
A：Aeolus任务将搭载四套高端科学仪器，从火星轨道对大气层进行深入探测与成像，核心目标是实现人类首次对火星大气中尘埃分布、风力状况及温度变化进行每日全球尺度的系统观测。这些观测数据将显著提升未来着陆器和宇航员登陆火星的安全性，为后续的载人火星探测计划提供不可或缺的基础科学数据支撑。
Q3：Relativity Space目前是否具备成功发射火箭的实际经验？
A：Relativity Space的首款火箭Terran-1于2023年3月进行了试飞，但在飞行途中遭遇失败。此后，公司战略转向研发更大规模的火箭型号——Terran R，然而在该火箭抵达发射台之前便遭遇了资金短缺问题。随后，前谷歌执行董事长埃里克·施密特完成了对公司的多数股权收购并亲自出任CEO。截至目前，Terran R火箭尚未完成完整的发射验证测试。