冬至，即每年公历12月21日或22日，标志着“数九寒天”的正式开启。古人认为，自这一天起白昼逐日延长，阳气逐渐回升，被视为吉祥之兆，因而值得庆贺。正因如此，明清两代皇帝均会举行隆重的祭天大典，称为“冬至郊天”。在皇宫内，百官需向皇帝呈递贺表，并互相投递名帖祝贺，热闹程度堪比元旦。不过，民间并未将冬至视为重大节日，但仍保留了一些应时应景的传统活动。

清代时期，部分旗人为了消灾祈福，会在冬至日五更天，邀请本家嫡亲姑表及挚友齐聚院中，席地而坐。矮桌上供奉着“天地码儿”或牌位，随后杀猪祭天，同时祭拜“祖宗杆子”——这是一种两三丈高的旗杆，顶端呈葫芦形，下方设有“刁斗”，斗下悬旗，象征祖先。祭祀完毕后，亲友们围坐一处享用“白肉”，这种肉被赋予了一个雅致的名字，叫作“神余”。

相比之下，客居或旅居北京的南方人，则保留着设宴祭祀祖先的习俗，同时邀请同僚或好友聚餐。然而，老北京本土的燕俗向来不重视冬至祭祀，历来没有此类举动。

冬至当天，京城各大道观都会举办盛大的法会。道士们诵经、上表，庆贺元始天尊的诞辰。道教认为，元始天尊象征着混沌未分、道气未显的第一大世纪。民间为何有吃馄饨的习俗？《燕京岁时记》中解释得很清楚：“夫馄饨之形有如鸡卵，颇似天地浑沌之象，故于冬至日食之。”实际上，“馄饨”与“混沌”谐音，因此民间将吃馄饨引申为打破混沌、开辟天地。后来人们逐渐淡忘了这层原意，只流传着“冬至馄饨夏至面”的谚语，将其单纯视为节令饮食。

入九之后，一些文人、士大夫会组织消寒活动。他们特意选择某个“九”日，邀约九人一同饮酒——“酒”与“九”谐音，宴席上使用九碟九碗，成桌的还要采用“花九件”席面，取九九消寒之意。

民间还流行填写“九九消寒图”来消遣。最常见的是双钩描红书法，上面写着繁体字“庭前垂柳珍重待春风”——九个字各为九画，共计八十一画。从冬至开始，每天按笔顺描画一笔，每过“一九”便填好一个字，等到九九过后春回大地，这幅图才算完成。填画颜色的选择依据当天天气：晴天用红，阴天用蓝，雨天用绿，风天用黄，下雪则留白。此外还有图画版的九九消寒图，亦称“雅图”——在白纸上绘制九枝寒梅，每枝九朵，一枝对应一九，一朵对应一天。每天根据天气实况，用特定颜色涂染一朵梅花。元代杨允孚在《滦京杂咏》中曾记载：“试数窗间九九图，余寒消尽暖回初。梅花点徧无余白，看到今朝是杏株。”

最为雅致的九九消寒图，当属九体对联。每联九个字，每个字均为九画，每天在上下联各填一笔。例如上联写“春泉垂春柳春染春美”，下联对“秋院挂秋柿秋送秋香”，称为“九九消寒迎春联”。无论采用哪种形式，这些消寒图在消磨时光、愉悦身心的同时，也简单记录了气候变幻。据传有经验的老人，还能据此推测出当年雨水的多寡与收成好坏。