春秋时期，越国出了一位绝代佳人，名叫西施。她的美貌用“倾国倾城”来形容，丝毫不为过。无论是举手投足，还是言谈笑语，都透着一种天然的、动人的风致。即便只是略施粉黛，衣着素净，但凡她所到之处，人们的目光便不自觉地被她吸引，无不为其容貌所倾倒。

西施有个旧疾，时常会心口疼痛。有一回病发时，她不由得用手轻捂胸口，双眉微蹙，脸上流露出几分柔弱与痛楚。可说来也怪，这份病中的情态，非但没有折损她的美，反而平添了一种我见犹怜、娇柔婉约的风韵。当她这般模样从乡间走过时，路人们更是看得目不转睛。

同乡里住着一位女子，相貌本就平平，甚至有些丑陋，言行举止也颇为粗俗，说话嗓门大，动作也不够文雅。可她心里，却终日做着变成美女的梦。今天换身衣裳，明天变个发髻，折腾来折腾去，周围还是没人夸她一句好看。

这天，她瞧见西施捂着胸口、皱着眉头的模样，竟然引来那么多关注和赞叹，心里便打起了算盘。回去之后，她立刻有样学样，也用手紧紧捂住胸口，把眉头拧成疙瘩，故意在村子里走来走去。

结果呢？事与愿违。这种刻意的、矫揉造作的姿态，非但没有让她变美，反而将她原本的丑陋放大，显得更加怪异和滑稽。乡里的富户人家，一看见她那副怪模样，赶紧把大门关得严严实实；穷苦的乡邻，老远见她过来，立刻拉着妻子、带着孩子躲到一边。在大家眼里，这个模仿西施心痛、在村里扭捏作态的丑女人，简直如同碰上了瘟神，唯恐避之不及。

这位丑女只看到了西施蹙眉很美这个表面结果，却压根没想明白这美从何而来——那是源于西施本身的容貌气质与自然情态的结合。她不管不顾，只去模仿那个“皱眉捂心”的动作，结果自然是画虎不成反类犬，徒留笑柄。

所以，这故事流传下来，便成了“东施效颦”。它提醒后来人：不去理解事物本质，不结合自身实际，只是一味地、盲目地模仿别人，往往只会弄巧成拙，显得愚蠢又可笑。