19世纪末，日本国内经济危机频发，对外扩张的冲动日益迫切。1890年，首相山县有朋在帝国议会上抛出了著名的“主权线”与“利益线”理论。他声称，日本本土属于“主权线”，而朝鲜半岛与中国则被划入日本的“利益线”范围。他提出日本“人口不足”，必须依靠武力来“保卫”这条利益线。这套理论，为其后续的扩军备战提供了赤裸裸的借口。

甲午战争的导火索在1894年点燃。这一年，朝鲜爆发东学党起义，政府军节节败退，不得不向宗主国清朝求援。日本方面敏锐地捕捉到机会，一边对清廷表示“贵政府何不速代韩戡？……我政府必无他意”，摆出支持姿态诱使清朝出兵；另一边却早已摩拳擦掌。清朝未能识破这一阴谋，于6月初派遣直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成率领两千淮军精锐，分两批在朝鲜牙山登陆。根据1885年《中日天津条约》的规定，清朝照例通知了日本。有趣的是，清军刚到不久，朝鲜政府便与起义军达成了全州和议，战事尚未开始，冲突便已经平息。然而清军并未撤离，到6月25日第三批部队抵达后，驻朝清军总数达到了2465人。

日本在探知清朝出兵的消息后，几乎是欣喜若狂。当时伊藤博文内阁正面临议会的不信任案，这一消息无异于救命稻草。6月2日，内阁决议出兵朝鲜；6月5日，日本迅速成立由军方高层组成的“大本营”，作为战争最高指挥机构。行动非常迅速：6月9日，驻朝公使大鸟圭介便率领400多人的先遣队，以保护使馆和侨民为名进入汉城（今首尔）。紧接着，6月12日又有800名日军进驻。在出发前，外相陆奥宗光已密令大鸟圭介，授予其“施行认为适当之临机处分”的权力——这实质上是寻找借口、挑起战端的尚方宝剑。

起义平息后，朝鲜政府要求中日双方撤军。于是，大鸟圭介开始与清朝驻朝大臣袁世凯进行撤兵谈判。谈判桌上，大鸟口头答应得爽快，甚至即将达成书面协议。但日本的战争机器已经启动，怎么可能真的撤兵？日本政府一面电令大鸟拒绝签署协议，一面于6月15日抛出一个新方案：要求中日两国“共同协助朝鲜改革内政”。这个提议，瞬间让撤兵谈判化为泡影。

明眼人都看得出，所谓“共同改革”只是个幌子。其真实目的，一是让日军能以“协助改革”的名义赖在朝鲜不走，二是拖住驻朝清军，为发动战争创造机会。清政府理所当然地拒绝了这个方案，并坚持日本必须撤兵。于是，6月22日，日本向清政府发出了“第一次绝交书”。

此时，清廷的实际决策者、直隶总督兼北洋大臣李鸿章，却把希望寄托在美、英、俄等国的调停上。然而，基于列强在远东的复杂利害关系，它们对日本仅仅是“谴责”，并未采取任何实质性的强硬措施。加上日本灵活的外交手腕，列强最终都选择了袖手旁观。调停失败，7月14日，日本变本加厉，发出“第二次绝交书”，不仅拒不撤兵，反而倒打一耙，反诬中国“有意滋事”，并威胁“将来如果发生意外事件，日本政府不负其责”。至此，中日之间的外交谈判彻底破裂。

在发出第一次绝交书后，日本便单方面启动了所谓的“朝鲜内政改革”。日本公使大鸟圭介一方面逼迫朝鲜政府否认自己是中国的属国，另一方面提出一套多达五项二十七条的改革方案，强迫朝鲜限期接受。但当时的朝鲜政府是亲华的，据日本驻朝官员杉村濬观察，朝鲜对清朝“不仅无丝毫憎恶之感，反而予以同情”。朝鲜对日本的蛮横要求十分反感，只是虚与委蛇，并一再催促日本撤军。到了7月17日，日朝谈判也宣告破裂。

1894年7月，朝鲜半岛战云密布。中国国内舆论沸腾，驻朝清军将领也频频请求朝廷增兵备战。朝廷内部，以光绪帝和其老师翁同龢为首的主战派声音高涨。然而，慈禧太后不愿自己的六十大寿被战事干扰，李鸿章则更想保存自己嫡系的淮军和北洋水师实力，主和派占据了上风。直到7月中旬中日谈判破裂后，李鸿章才在光绪帝的催促下，开始向朝鲜增兵。

而日本方面，随着外交途径全部关闭，终于可以放手一搏。7月17日，日本大本营作出开战决定；7月20日，以伊东祐亨为司令的联合舰队编成完毕，虎视眈眈；同日，日本向朝鲜政府发出最后通牒，要求其“废华约、逐华兵”，并在48小时内答复。朝鲜继续拖延，日本便决定直接动手，控制朝鲜政权，从而为驱逐清军制造“合法”借口。

1894年7月23日凌晨，日军突袭汉城王宫，击溃守军，挟持了朝鲜高宗李熙，解散了亲华政府，扶植高宗生父兴宣大院君李昰应上台摄政。随后，日本唆使这个新成立的亲日政府断绝与清朝的关系，并“委托”日军驱逐驻朝清军。一切准备就绪，日本选择了不宣而战。

7月25日，完成护航任务、正从牙山返航的清朝军舰“济远”号和“广乙”号，在朝鲜丰岛海面遭遇了日本联合舰队第一游击队的“吉野”、“浪速”、“秋津洲”三舰。这三艘军舰以高航速、高射速著称，后来在黄海海战中更让北洋舰队吃尽苦头。

7时45分，日舰“吉野”率先开炮，打响了丰岛海战的第一炮，也标志着甲午战争的实际开端。中国军舰随即还击，但日舰在吨位、火力和速度上占据明显优势。福建船政局自制的“广乙”舰很快重伤，失去战斗力，最终在朝鲜十八岛附近搁浅自焚。而“济远”舰管带方伯谦，实战经验匮乏，接战不久见有伤亡，便心生怯意，未取得像样战果便开始逃跑。

8时30分，“济远”舰悬挂白旗向西全速撤退。日舰紧追不舍，“济远”竟又加挂了一面日本海军旗。“浪速”舰发出信号，勒令其停船。就在这时，运载着第二批增援清军、悬挂英国国旗的商轮“高升”号，以及满载军械的“操江”舰驶入战场。日舰立即分兵，“浪速”拦截“高升”号，“秋津洲”拦截“操江”舰。“济远”舰则趁机加速西逃，日舰“吉野”号凭借高速穷追，“济远”舰竟抛下友军不顾，仅以尾炮攻击“吉野”作为掩护。

“济远”舰最终逃回威海。其《航海日志》中却捏造了“击死倭提督并官弁数十人”的战果，以致北洋水师提督丁汝昌误报“济远”击沉了“吉野”。事实上，“吉野”号毫发无损。真正的悲剧落在了“高升”号上，这艘毫无武装的运兵船被“浪速”舰击沉，船上七百多名清军官兵殉难；“操江”舰也被日舰俘虏。

丰岛海战的炮声，彻底引爆了战局。1894年8月1日，中日双方正式宣战。清朝在宣战诏书中申明朝鲜是其属国，出兵是应朝鲜所请，指责日本“不遵条约，不守公法，任意鸱张，专行诡计，衅开自彼”。而日本明治天皇的宣战诏书则声称朝鲜是“独立国”，指责清朝“妨碍”朝鲜改革，并诡称清军“要击我舰于韩海”。两相对照，这场战争的是非曲直与侵略本质，已然清晰无比。