Cowboy Space获2.75亿美元融资 缓解太空数据中心火箭短缺
对人工智能算力的巨大需求,正将数据中心行业的创新视野引向一个全新的疆域——近地轨道。然而,实现这一愿景的首要障碍并非技术,而是基础设施:能够将数据中心模块送入轨道的运载火箭,目前面临严重的供应短缺与高昂的发射成本。
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当前,多数业内公司将希望寄托于SpaceX的星舰(Starship)。这款重型运载器最快将于本周末进行第十二次试飞。但即便其未来投入商用,考虑到SpaceX自身庞大的星链(Starlink)部署需求,能为外部客户提供的商业发射窗口预计仍将十分有限。与此同时,蓝色起源(Blue Origin)的新格伦(New Glenn)火箭也遭遇挫折,其今年4月的第三次发射未能成功部署卫星。
这种“一箭难求”的现状,迫使太空数据中心项目面临两种现实路径:要么将时间表大幅推迟至2030年代中期(例如谷歌的“逐日者”Suncatcher计划),要么从为太空传感器提供边缘计算等规模较小的应用场景起步(如Starcloud公司的策略)。
是否存在第三条更具主动性的道路?Cowboy Space公司的CEO兼创始人拜朱·巴特(Baiju Bhatt)在接受TechCrunch专访时给出了肯定答案:“我们正在自主研发运载火箭。”他预计,首次发射将在2028年底前实现。
这家公司近期刚刚宣布完成2.75亿美元的B轮融资,投后估值达到20亿美元。本轮融资由Index Ventures领投,跟投方包括Breakthrough Energy Ventures、Construct Capital、IVP以及SAIC等知名投资机构。
创始人巴特也是知名在线交易平台Robinhood的联合创始人。他于2024年以“Aetherflux”为名创立该公司,最初目标是收集太空太阳能并传输回地球。但随着太空数据中心这一商业构想逐渐成熟,公司战略转向直接在轨道上利用太阳能为数据中心供电。而要实现这一目标所面临的现实挑战,最终促使他决定启动自主火箭研发项目,公司也因此更名为Cowboy Space。
巴特透露,他曾广泛接触多家发射服务商,希望公司能专注于卫星平台的研发。然而调研发现,现有市场的发射运力不仅无法支撑轨道数据中心的规模化部署,其成本结构也使得单位经济效益难以与地面数据中心方案竞争。
“新型火箭确实在不断涌现,但展望未来三到四年,运力短缺的局面仍将持续。并且我判断,主要的火箭供应商最终都会优先保障其自身关联业务的发射需求。”巴特解释道。
当然,将火箭研发纳入公司核心业务,在逻辑上成立的同时也意味着极高的技术与商业风险。目前,西方世界能稳定提供商业发射服务的私营企业寥寥无几,主要包括SpaceX、Rocket Lab和阿里安航天(Arianespace)。蓝色起源和联合发射联盟(ULA)则在其新型火箭的研发道路上持续投入。此外,如Stoke Space、Firefly Aerospace、Relativity Space等初创公司,虽经多年发展,尚未建立起成熟的常态化发射能力。
选择这条道路,意味着Cowboy Space将与资金和技术实力最为雄厚的SpaceX、蓝色起源等巨头展开正面竞争。
“这个市场的潜力足够广阔,足以容纳多个成功者,”巴特对此展现出信心,“我看到对AI算力的需求正呈指数级增长,而地面资源,无论是能源、土地还是散热能力,都日益紧张。”
他认为,公司的核心优势在于高度聚焦于数据中心这一单一市场,以及独特的技术架构。传统轨道运载火箭通常由助推级和上面级组成,前者负责突破大气层,后者负责将有效载荷送入预定轨道。而Cowboy Space的设计方案,是将数据中心直接集成到火箭的上面级中。这种设计颇具历史渊源——美国的第一颗卫星“探险者1号”,实质上就是作为朱诺I型火箭的末级建造的,其内部仅容纳了无线电发射机和简单的科学仪器。
这种为发射专用数据中心卫星而量身定制的火箭,有望简化整体系统复杂度。据悉,该公司每颗卫星的质量预计在2万至2.5万千克之间,能够为近800块高性能机载GPU提供约1兆瓦的电力。这意味着其火箭的运载能力将略高于SpaceX的主力火箭猎鹰9号,但仍小于尚在开发中的星舰。巴特表示,其火箭的助推级最终将实现可重复使用与回收。
为推进这一雄心勃勃的计划,Cowboy Space已组建了一支经验丰富的航天工程团队,成员包括蓝色起源的前推进工程师沃伦·拉蒙特(Warren Lamont)和SpaceX的前发射主管泰勒·格林(Tyler Grinne)。公司还计划自主研发火箭发动机——这是任何运载系统中技术最复杂、成本最高的核心部件。目前,公司在火箭测试、制造及发射场等关键基础设施方面,仍处于积极的规划与建设阶段。
伴随着全新的战略,这家初创公司以“Cowboy Space”之名亮相,旨在诠释其“从太空前沿为人类文明提供动力”的使命。对于这个充满西部拓荒精神的名字,巴特幽默地表示:“这至少给了我一个戴上牛仔帽、留起络腮胡的正当理由。”
Q&A
Q1:Cowboy Space为什么要自主研发火箭?
创始人巴特在评估了多家商业发射服务商后得出结论:当前及未来三到四年内,市场上面向第三方客户的火箭运力将持续严重短缺。依赖外部发射服务的成本过高,无法实现轨道数据中心业务的规模化运营,其经济效益也难以与地面数据中心抗衡。因此,公司决定自主建立发射能力,以掌控核心供应链并优化成本,目标是在2028年底前完成首飞。
Q2:Cowboy Space的太空数据中心卫星有哪些技术参数?
根据公司披露的方案,其专用的数据中心卫星设计质量约为2万至2.5万千克,可提供约1兆瓦的电力,支持近800块高性能GPU同时运行。其核心创新在于将数据中心模块与火箭上面级深度集成。火箭整体运载能力预计将略强于SpaceX的猎鹰9号,且其助推器设计为可回收复用,以降低长期发射成本。
Q3:Cowboy Space的B轮融资由哪些机构参与?
Cowboy Space本轮完成的2.75亿美元B轮融资,由知名风投机构Index Ventures领投。参与跟投的机构包括比尔·盖茨支持的Breakthrough Energy Ventures、Construct Capital、IVP以及全球汽车技术供应商SAIC。此轮融资后,公司估值达到20亿美元。
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