据2月20日消息，天文学家近期在一项新研究中提出了一个大胆的假说：土星最大的卫星“土卫六”以及我们熟悉的土星环，可能都起源于数十亿年前卫星间一场剧烈的碰撞。这项研究成果已发表在《行星科学杂志》上。

图片来源：美国宇航局

土星光环与其最大卫星土卫六究竟从何而来？由SETI研究所科学家Matija Ćuk领导的研究团队通过计算机模拟提出，这两者可能拥有同一个暴力的源头——土星卫星系统内部发生的一场大规模撞击。

这项研究的关键线索来自NASA“卡西尼号”探测器在任务末期传回的数据。数据显示，土星内部的质量分布比预想的更为集中，这直接导致了土星自转轴的“进动率”发生变化，不再像科学家此前认为的那样与海王星匹配。

麻省理工学院和加州大学伯克利分校的研究人员曾据此推测，土星过去可能拥有一颗“额外卫星”，该卫星在与土卫六擦肩而过时被甩出轨道并解体，从而形成了土星环。

SETI研究所的最新模拟修正了上述推测：这颗“额外卫星”并未被甩出，而是直接撞向了土卫六。研究指出，形状不规则且翻滚运行的土卫七是关键证据。

模拟显示，土卫六与土卫七目前的轨道锁定关系仅形成于几十亿年前，与“额外卫星”消失的时间吻合。模型认为，现代的土卫六是由“原土卫六”吞噬了这颗额外卫星后形成的，而土卫七极有可能是那场毁灭性碰撞中飞溅出的碎片凝聚而成。

该假说认为这场大碰撞不仅重塑了土卫六，还引发了连锁反应，造就了今天的土星环。研究团队指出，合并后的土卫六质量大增且轨道变得更具椭圆性，其强大的引力扰动了更靠近土星的内部卫星群，导致它们脱离轨道并发生连环相撞。这些撞击产生的碎片大部分重新聚合成新卫星，而未能聚合的残骸则在大约10亿年前形成了壮丽的土星环。

这一宏大的演化剧本有望在未来十年内得到验证。NASA的“蜻蜓号”旋翼机计划于2034年登陆土卫六。届时，它将分析土卫六地表的化学成分与地质结构。

如果科学家能在地表找到两颗卫星融合的化学指纹，或者发现地质年代与50亿年前的碰撞吻合的证据，将直接证实土卫六是那场史前“太空车祸”的产物。

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