新观测挑战现有理论:星光照不亮生命种子
IT之家12月30日消息,科技媒体scitechdaily昨日(12月29日)发布博文称,天文学家的一项新发现,挑战了一个解释恒星如何将生命关键元素散播至宇宙的长期理论。
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IT之家援引博文介绍,过去数十年来,科学界普遍认为,红巨星之所以能向外释放强大的恒星风,是因为恒星发出的光(即星光的推力,或称光压)持续推动其周围新形成的尘埃颗粒。
红巨星是指类似太阳的恒星在耗尽其核心的氢燃料后,进入的生命晚期阶段。此时,恒星的体积会急剧膨胀,变得极其巨大,表面温度则相对较低,呈现出红色。我们的太阳在大约50亿年后也将演化为一颗红巨星。
光作为一种电磁辐射,在照射到物体表面时会产生一种微小的推力。旧理论认为,正是来自红巨星的这种强大光压,推动着周围的尘埃颗粒向外运动,从而形成了恒星风。
这些恒星风如同宇宙的“播种机”,将恒星内部合成的碳、氧、氮等构成生命所必需的重元素带入星际空间,为新一代行星乃至生命的诞生提供了物质基础,这个理论简洁地解释了生命基石在银河系中广泛分布的原因。

围绕着恒星R Doradus的尘埃云反射着星光。随着恒星生命接近尾声,它正在抛射外层物质,在其周围形成气体和尘埃云(图中以粉色和黄色显示)。图源:ESO/T. Schirmer/T. Khouri;ALMA(ESO / NAOJ / NRAO)
而瑞典查尔姆斯理工大学的研究团队最新指出,这个被广泛接受的“星光压力驱动恒星风”模型可能并不完整,甚至可能是错误的。
研究团队使用了欧洲南方天文台(ESO)的甚大望远镜(VLT)及其SPHERE仪器,详细观测了距离地球仅180光年的剑鱼座R星。
它是一颗位于南天球星剑鱼座的红巨星,距离地球仅180光年,是天空中最亮的红矮星源之一。因其距离近、亮度高且是典型的红巨星,成为天文学家研究恒星晚期演化的理想目标。

位于智利的欧洲南方天文台甚大望远镜(VLT)上方的星空。恒星R Doradus位于图像中心望远的左侧,靠近大麦哲伦星云,图中大麦哲伦星云呈现为天空上一片明亮的模糊光斑。图源:P. Horálek / ESO
团队通过分析尘埃反射的偏振光,首次精确测定了这些尘埃颗粒的尺寸。分析结果令人意外:环绕剑鱼座R星的尘埃颗粒直径通常仅有万分之一毫米(0.0001mm),远比理论模型预期的要小。
研究团队结合先进的计算机模拟进行验证,结果表明,对于如此微小的尘埃颗粒,星光施加的推力根本不足以将它们加速到能够挣脱恒星引力、形成强大恒星风的程度。

恒星R Doradus周围天空区域的广角图像。图源:ESO / 数字化巡天 2/Davide De Martin
研究人员明确指出,尽管尘埃确实存在并被星光照亮,但它提供的动力远不足以解释观测到的巨大物质流失现象。这意味着,驱动恒星风的核心机制并非星光压力。

对附近一颗红巨星的近距离研究表明,仅靠星光可能不足以驱动强大的星风,从而将生命的组成成分传播到整个银河系。红巨星是较老的恒星,它们的核心氢耗尽,体积膨胀到原来的数百倍。(艺术家构想图)图源:SciTechDaily.com
既然最简单的解释不成立,那么驱动恒星风的真正力量是什么?研究团队基于早前使用阿塔卡马大型毫米波 / 亚毫米波阵列(ALMA)望远镜观测到的现象,提出了几种更复杂的可能性。
这些替代理论包括:恒星表面巨大的对流气泡(如同沸水中的气泡)爆裂时产生的推力、恒星自身的周期性脉动,或是某些剧烈的尘埃形成事件。这些新方向为未来的天文学研究开辟了激动人心的新领域,科学家们将继续探索这些宇宙巨人的“幕后推手”。
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