12月19日，一颗来自太阳系外的神秘访客——阿特拉斯彗星（3I/ATLAS），将抵达近日点，为全球天文爱好者带来绝佳的观测窗口。

这颗彗星最早于2025年7月1日，由位于智利的巡天望远镜捕捉到它的身影。最初，天文学家以为它是一颗长周期彗星，并将其临时编号为C/2025 N1。随着后续观测的深入，科学家们确认其轨道呈现独特的双曲线形态，这意味着它将成为人类有史以来发现的第三颗穿越太阳系的星际天体，其编号随后被正式修正为3I/ATLAS。

所谓星际天体，是指不受任何单一恒星引力束缚，在星际空间自由飘荡或沿特定轨道运行的天体，例如星际小行星、星际彗星和星际行星，但不包括恒星本身。

图为哈勃太空望远镜于2025年11月30日拍摄到的阿特拉斯彗星影像。（图片来源：美国国家航空航天局）

天津市科普作家协会理事、北京天文学会会员刘东宇介绍，截至目前，人类仅观测到三颗星际天体，且全部是星际彗星。这三颗彗星的轨道均为开放的双曲线，这表明它们只是太阳系的匆匆过客，一旦穿行而过便不再回头。

人类对星际天体的认知，经历了从经验总结、理论推演到实际观测验证的漫长过程，跨越了数百年时光。

刘东宇介绍道，早在1609年，开普勒便提出了“所有行星均围绕太阳做椭圆运动，且太阳处于椭圆的一个焦点上”的观点，即著名的开普勒第一定律；到了1687年，牛顿进一步证明并完善了这一定律，并提出天体同样可以沿着抛物线或双曲线轨道运行。然而，受限于当时的探测技术，在牛顿提出这一理论的330年之后，直到2017年，人类才首次观测到第一颗沿双曲线轨道运行的星际天体——奥陌陌。

阿特拉斯彗星与天问一号火星环绕器相对位置示意图。新华社发（国家航天局供图）

“星际天体的陆续发现，进一步验证了现有天体力学及相关理论框架的正确性。而在短短近十年间，人类对星际天体的探测实现了‘零的突破’，陆续发现了三颗星际天体，这充分表明人类对近地小天体的观测能力和预警能力取得了长足进步。”刘东宇说。

今年10月29日，阿特拉斯彗星曾抵达近日点，虽然其亮度有所增加，但观测角度并不理想。经过近日点后，它与地球的距离逐渐缩小，并于12月19日抵达近地点。

“在抵达近地点时，阿特拉斯彗星位于狮子座区域的黄道附近方向，其亮度低于12等，肉眼已无法直接观察，需要依赖专业的天文望远镜和相机。但这仍不失为人类对其进行观测的最后理想机会。这是因为，阿特拉斯彗星正以极快的速度飞离太阳系，亮度将迅速变暗，直至超出人类探测能力，再也无法被观测到。”刘东宇说。

天问一号环绕器高分辨率相机拍摄到的阿特拉斯彗星（成像时间10月3日，成像距离约2896万千米）。新华社发（国家航天局供图）

那么，观测阿特拉斯彗星有何科学意义呢？“阿特拉斯彗星携带着另一个恒星系统早期形成的诸多原始物质。研究这些物质，有望帮助我们在银河系中窥见其他行星‘摇篮’的演化痕迹。”刘东宇解释道。

策划：孙闻

记者：周润健

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