无需燃料，仅凭宇宙深空的低温环境，就能在夜间持续产生机械动力——加州大学戴维斯分校的工程师团队近日宣布，他们研发的微型设备成功实现了这一技术突破。该装置通过捕捉环境温度与外太空极端寒冷之间的微小温差，为夜间通风等低功率应用场景提供了创新解决方案。相关研究成果已发表于《科学进展》期刊，并已提交临时专利申请。

传统动力装置通常依赖显著温差驱动，例如内燃机需要剧烈热梯度才能运转，而研究团队选择的斯特林发动机则以适应微小温差著称。电子与计算机工程系教授杰里米·芒迪解释道：“这类发动机在温差极小时仍能高效工作，而其他类型的发动机往往需要更大温差才能输出动力。”这一特性成为设计的核心优势——当装置两侧温度相同时，传统斯特林发动机会停止工作，而新设计通过主动寻找低温源解决了这一技术难题。

研究团队将目光投向宇宙深空，发现其可作为天然的“冷库”。芒迪指出：“热量传递无需物理接触，装置通过辐射即可与太空进行能量交换。”他以人体散热为例说明：晴朗夜空下，人体热量会快速向太空消散。基于此原理，团队将简易斯特林发动机与辐射冷却板结合，利用土壤作为热源端，冷却板持续向夜空辐射热量，从而形成驱动活塞运转的有效温差。

实验阶段，整套系统被安装于地面环境，夜间测试数据显示每平方米装置可稳定产生至少400毫瓦机械功率。团队不仅驱动了小型风扇运转，还通过连接电机产生了可用电流。研究人员德佩与芒迪表示，该体系在低湿度、晴朗夜空频繁的区域效果最佳，例如温室夜间通风或建筑空气循环等场景——这些任务对功率需求不高，且恰好在夜间温度下降、需要空气流通时发挥作用。

目前，研究团队正着力优化设计以提升能效，同时探索更大规模应用的可能性。通过扩展辐射冷却板面积或串联多个装置，有望为偏远地区提供低成本夜间电力支持。虽然当前功率密度尚有限制，但这项技术为利用宇宙空间作为热沉开辟了新途径，特别是在无日照条件下，为可持续能源方案提供了重要补充。