在2025年科普中国说活动中，中国科学院国家天文台月球与深空探测研究部副研究员周琴以《月壤新发现：从嫦娥样品到月球奥秘》为题，向公众展示了嫦娥六号月壤探索的最新突破。这场演讲不仅回顾了人类探月的壮阔历程，更通过珍贵样本的科学解析，揭示了月球演化过程中的关键线索。

从古至今，月亮始终寄托着人类无尽的遐思。无论是"嫦娥奔月"的美丽传说，还是李白笔下"白玉盘"的诗意想象，人类对这颗近邻天体的好奇从未止息。然而科学探索不能停留在想象层面，自上世纪七八十年代起，人类通过发射上百个探测器，实现了飞跃、环绕、着陆、巡视、采样及载人登月等壮举，逐步构建起对月球的认知体系。科学家们虽曾利用沙漠和南极的月球陨石进行实验室分析，但缺乏真实月球样本的研究，始终像"纸上谈兵"，难以获得直接证据。

迄今为止，全球仅成功完成11次月球采样任务，包括美国6次载人登月、苏联3次无人采样，以及中国的嫦娥五号和六号。特别值得一提的是，中国探测器的着陆点选择独具匠心——嫦娥五号降落在月球正面风暴洋区域，嫦娥六号则成功着陆于背面南极艾特肯盆地。这样的布局使中国成为全球首个同时拥有月球正背面样品的国家。科研人员发现，月球正背面在撞击坑数量、玄武岩分布、月海高程和月壳厚度等方面存在显著差异，而嫦娥五号、六号的采样工作为破解这些差异成因提供了关键依据。

为了妥善保存这份来自38万公里外的"宇宙礼物"，中国在嫦娥五号任务启动时，便建造了全球首个专门用于地外样本研究的月球样品实验室。实验室环境达到千级洁净度标准，即每立方英尺空气中直径小于0.5微米的颗粒不超过1000个，远超普通教室或办公室的洁净水平。人员和物品进入前需经过严格风淋除尘，核心设备内部则充满高纯氮气，水和氧含量被控制在1ppm以下，相当于大气含量的万分之一至十万分之一，确保样本在干燥无氧环境中长期保存。

月壤样本返回地球后，被多层特制密封容器包裹，如同"太空保温杯"般安全抵达实验室。在自主研发的解封操作台内，工作人员逐层打开容器，最终揭开月壤的"真容"。初看之下，这些灰扑扑的细尘和颗粒毫不起眼，但通过精细处理，科学家能从中提取月球演化的历史信息。处理流程遵循"安全解封、科学处理、妥善存储"原则，首先将月壤按粒径分为细膩粉末和岩屑。尽管岩屑颗粒体积微小（绝大多数小于1厘米），却因能提供更丰富的地质活动信息而成为研究重点。

在嫦娥六号样品处理中，工作人员精选了上千颗岩屑颗粒，对每颗进行描述、拍照、称重，并制作了数百个岩石光片——将颗粒包埋在树脂中抛光至镜面，供后续分析使用。通过高分辨矿物和元素分布扫描，科学家系统分类了岩石类型，发现嫦娥六号样品比嫦娥五号更为丰富，除玄武岩外，还包含角砾岩、凝结集块岩及外来溅射物等高地岩石。这些发现为后续研究奠定了坚实基础。

嫦娥六号的一项代表性研究，是通过玄武岩揭示了月球演化的"时间密码"。火山活动是反映天体内部热状态和地质活力的核心指标，月球表面的暗色区域正是由岩浆冷却形成的玄武岩平原。然而这些玄武岩的形成时间、月球内部热状态的演变，以及正背面差异是否与此相关，仍是未解之谜。测定岩石年龄的关键在于放射性同位素定年法——通过测量岩石中放射性"母体"与衰变"子体"的元素含量比值，推算其形成时间。

这一过程需要借助二次离子探针等尖端设备，在微米尺度上分析矿物颗粒。但嫦娥六号玄武岩中的定年矿物（如斜锆石）颗粒极细，往往不足5微米，寻找它们如同"大海捞针"。为此，研究团队通过系统采集显微图像、识别矿物，建立了月球样品基础信息数据库，成功筛选出候选矿物颗粒。目前，国内多个科研机构已测定嫦娥六号玄武岩的形成年龄约为28亿年前，结合嫦娥五号20亿年的结果，表明月球火山活动比此前认知的更持久。

这一发现改写了传统认知。此前，科学家基于阿波罗样本认为月球在30亿年前已进入"地质死亡"状态，而中国嫦娥工程的成果为理解月球晚期火山活动开启了新篇章。截至目前，我国已累计发放8批嫦娥五号、2批嫦娥六号样品，国内外科学家基于这些样本发表了上百篇高水平论文，显著提升了中国探月工程的科学影响力。