近日，一颗编号为3I/ATLAS的星际彗星在飞掠火星时，被欧洲航天局的“火星微量气体轨道探测器”（TGO）成功捕捉到影像。这颗彗星于今年7月由智利里奥乌尔塔多地区的“小行星地面撞击最后预警系统”（ATLAS）望远镜首次发现，是人类在太阳系内观测到的第三个经确认的星际天体，前两个分别是2017年发现的1I/‘奥陌陌’和2019年的2I/鲍里索夫。
10月3日，3I/ATLAS以约3000万公里的距离掠过火星，TGO搭载的“彩色与立体表面成像系统”（CaSSIS）抓住这一机会，对其进行了拍摄。CaSSIS项目首席研究员尼克·托马斯指出，此次观测极具挑战性，因为彗星的亮度仅为仪器常规观测目标的万分之一到十万分之一。
欧洲航天局在声明中强调，星际彗星是太阳系真正的“外来者”，它们携带了关于其他星系形成过程的重要线索。与太阳系内的行星、卫星、小行星和彗星不同，这些天体拥有完全不同的起源。天文学家认为，3I/ATLAS可能是迄今观测到的最古老的彗星，其形成时间可能早于太阳系诞生约30亿年。
TGO此次拍摄是欧洲航天局针对3I/ATLAS穿越太阳系开展的联合科学观测行动的一部分。该探测器于2016年抵达火星，主要任务是探测火星大气中的甲烷及其他微量气体。与此同时，自2003年起环绕火星运行的“火星快车号”轨道器也尝试在同一天拍摄这颗彗星，但科学家尚未在其图像中识别出目标。欧洲航天局解释称，这可能与“火星快车号”0.5秒的曝光时间（相机最大限制）有关，而TGO的曝光时间达到5秒。
欧洲航天局“火星快车号”与ExoMars项目科学家科林·威尔逊表示，虽然火星轨道器的主要任务是研究火星，但它们能够应对意外的观测任务，令人振奋。他期待进一步分析数据后，能发现更多新信息。
未来几个月，其他航天器也将加入观测行列。正在前往木星途中的“木星冰卫星探测器”（JUICE）计划于11月2日开始搜寻3I/ATLAS的身影，仅比彗星最接近太阳的时间晚三天。届时，彗星与太阳的距离约为2.1亿公里，预计将处于更活跃的状态，释放更多气体和尘埃，从而提升其可见度。尽管JUICE与彗星的距离将比TGO在10月3日时更远，但仍有望成功拍摄到它的图像。
